Qué es un eclipse solar y por qué ocurre

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna se pone justo entre el Sol y la Tierra y su sombra cae sobre una parte de nuestro planeta. Desde dentro de esa sombra, la Luna tapa el Sol: un trozo, casi todo o el disco entero. Fuera de ella, el día sigue como siempre.

Dicho así parece sencillo, y en el fondo lo es. Lo interesante está en los detalles: por qué la Luna encaja tan bien sobre el Sol, por qué unas veces lo tapa entero y otras deja un anillo, por qué no pasa cada mes y por qué un pueblo cualquiera puede esperar siglos para ver uno total. Esta página lo explica paso a paso, con ejemplos que se han visto o se verán desde España.

La Luna tapa el Sol por una casualidad de tamaños

El Sol mide unos 1,39 millones de kilómetros de diámetro, y la Luna, 3.474. El Sol es unas 400 veces más grande. Pero también está unas 390 veces más lejos: unos 150 millones de kilómetros frente a los 384.400 de la distancia media a la Luna. Las dos proporciones son casi iguales, así que en el cielo los dos discos se ven prácticamente del mismo tamaño, alrededor de medio grado. Es lo que tapa la uña del meñique con el brazo estirado.

Esa igualdad no es exacta y tampoco es fija. La órbita de la Luna es una elipse, y su distancia a la Tierra varía entre unos 356.500 y unos 406.700 kilómetros. La Tierra, a su vez, está un poco más cerca del Sol en enero que en julio. Cuando la Luna está cerca y el Sol lejos, el disco lunar se ve algo mayor y puede tapar el Sol por completo. Si ocurre al revés, se queda corto. De ese pequeño margen dependen los dos grandes tipos de eclipse central: el total y el anular.

Ningún otro planeta del sistema solar tiene una luna que encaje así con el Sol visto desde su superficie. Es una coincidencia, sin ningún motivo físico detrás, y además es temporal, como se verá al final.

Umbra, penumbra y antumbra: las tres sombras de la Luna

Como el Sol no es un punto sino un disco grande, la Luna proyecta dos sombras encajadas una dentro de otra. El dibujo lo muestra sin escala, porque a escala real la Luna sería un punto y la Tierra quedaría a varios metros de la pantalla.

La umbra es la sombra completa, el cono oscuro desde el que no se ve ningún punto del Sol. Si ese cono llega hasta la superficie de la Tierra, la mancha que deja tiene como mucho unos 270 kilómetros de ancho, y casi siempre bastante menos. Quien está dentro ve un eclipse total. En 2027, a su paso por el Estrecho, esa mancha mide unos 240 kilómetros.

La penumbra es la sombra a medias, una zona mucho más amplia, de varios miles de kilómetros, desde la que la Luna tapa solo una parte del Sol. Quien está dentro ve un eclipse parcial, y cuanto más cerca del centro, mayor es el mordisco.

La antumbra aparece cuando la Luna está lejos y su cono de sombra no llega a tocar la Tierra. Más allá de la punta del cono, las líneas se cruzan y forman otro cono invertido. Desde ahí, la Luna se ve entera delante del Sol pero es más pequeña, y deja alrededor un anillo luminoso. Es el eclipse anular.

Mientras tanto la Tierra gira y la Luna avanza en su órbita, así que la sombra recorre el planeta de oeste a este a más de 1.700 km/h, y mucho más deprisa cerca de los extremos de su recorrido. Por eso la totalidad dura minutos y no horas: la mancha pasa por encima y se va.

Los cuatro tipos de eclipse solar, con ejemplos en España

Según qué sombra te toque y cómo esté la Luna de lejos, el mismo fenómeno se ve de cuatro maneras.

Total

La Luna tapa el Sol por completo. Durante unos minutos se hace un crepúsculo raro, aparecen Venus y algunas estrellas y se ve la corona, la atmósfera exterior del Sol, que en un día normal queda oculta por el brillo del disco. El 12 de agosto de 2026 la sombra cruzó el norte de España al atardecer, con algo menos de dos minutos de totalidad en la costa asturiana. El 2 de agosto de 2027 cruzará el sur a media mañana, con unos 4 minutos y 51 segundos en Ceuta según nuestro cálculo. La duración máxima posible ronda los siete minutos y medio.

Anular

La Luna pasa por el centro del Sol pero no lo cubre. El cielo apenas oscurece, porque el anillo que queda sigue siendo muy brillante, y hay que llevar las gafas puestas en todo momento. Madrid vio uno el 3 de octubre de 2005, a media mañana, con algo más de cuatro minutos de anillo. El próximo en España será el 26 de enero de 2028, al atardecer, con hasta unos siete minutos de anillo en el bajo Guadalquivir. Los anulares pueden durar más que los totales: el máximo teórico pasa de los doce minutos.

Parcial

La Luna tapa solo una parte del Sol. Es lo que ve todo el que está en la penumbra, y también lo que ocurre cuando la sombra central no toca la Tierra en ningún punto. Es el tipo más frecuente desde un lugar concreto. El 29 de marzo de 2025, por ejemplo, la Luna tapó en torno a un 30 % del Sol en Galicia y un 20 % en Madrid, a media mañana. En un eclipse parcial, aunque falte poco, la luz del día casi no cambia, y nunca se puede mirar el Sol sin protección.

Híbrido

Es el más raro. A lo largo de su recorrido el eclipse cambia de tipo: empieza anular, pasa a total en el tramo en que la superficie de la Tierra queda más cerca de la Luna y vuelve a ser anular. Ocurre cuando la punta del cono de sombra queda casi rozando la superficie terrestre. España tuvo uno el 17 de abril de 1912, con una franja de totalidad de apenas un kilómetro de ancho que cruzó el noroeste y unos dos segundos de Sol tapado en el mejor punto. El más reciente fue el del 20 de abril de 2023, total durante un minuto escaso en la costa occidental de Australia.

Por qué no hay un eclipse cada mes

La Luna da la vuelta a la Tierra en unos 29,5 días, de Luna nueva a Luna nueva. Si su órbita estuviera en el mismo plano que la de la Tierra alrededor del Sol, cada Luna nueva traería un eclipse solar y cada Luna llena, uno lunar. No es así: la órbita lunar está inclinada algo más de 5°. Parece poco, pero a la distancia de la Luna basta para que en la mayoría de las Lunas nuevas su sombra pase por encima o por debajo de la Tierra.

Las dos órbitas se cruzan en dos puntos llamados nodos. Solo cuando la Luna nueva cae cerca de un nodo, con el Sol en esa misma dirección, la sombra toca la Tierra. Eso ocurre dos veces al año, en las temporadas de eclipses, ventanas de algo más de un mes separadas por unos 173 días. En cada temporada hay como mínimo un eclipse de Sol y a veces dos, y casi siempre también uno de Luna, dos semanas antes o después.

Los nodos además se desplazan poco a poco, y una vuelta completa les lleva 18,6 años. Por eso las temporadas se adelantan unos veinte días cada año. Los eclipses de 2026 y 2027 cayeron en agosto, y el anular de 2028 cae en enero, en la temporada siguiente.

El ciclo de saros repite los eclipses cada 18 años

Ya los astrónomos babilonios notaron que los eclipses se repiten con un ritmo fijo. Cada 6.585,3 días, es decir, 18 años, 11 días y 8 horas, el Sol, la Luna y los nodos vuelven casi a la misma posición relativa, y la Luna está otra vez a una distancia parecida. Un eclipse se repite entonces con un aspecto muy similar: ese intervalo se llama saros.

Hay un detalle. Esas 8 horas sobrantes hacen que, en el siguiente eclipse de la serie, la Tierra haya girado un tercio de vuelta más, y la sombra cae unos 120° de longitud más al oeste. Hacen falta tres saros, 54 años y un mes, para que el eclipse vuelva aproximadamente a la misma zona. El eclipse del 2 de agosto de 2027 pertenece al saros 136, el mismo que el del 22 de julio de 2009 sobre Asia, el más largo de este siglo.

Cada serie de saros dura entre 1.200 y 1.500 años y suma unos 70 u 80 eclipses. Empieza con eclipses parciales cerca de un polo, pasa siglos dando eclipses centrales que se desplazan poco a poco de un hemisferio al otro y termina con parciales cerca del polo contrario. En cada momento hay unas cuarenta series activas, y por eso los tres eclipses ibéricos de 2026, 2027 y 2028 pertenecen a series distintas.

Un eclipse total en el mismo sitio, de media cada 375 años

En algún lugar de la Tierra hay un eclipse total, de media, cada año y medio. Pero la franja es estrecha, y más de dos tercios del planeta son océano. El astrónomo belga Jean Meeus calculó que un punto concreto ve un eclipse total, de media, una vez cada 375 años.

Es una media con mucha dispersión. Hay sitios que ven dos totales en pocos años y otros que pasan más de mil sin ninguno. España es un buen ejemplo de las dos cosas: estuvo de 1905 a 2026 sin una totalidad de verdad en la península, porque el híbrido de 1912 apenas dio un par de segundos, y ahora encadena dos en menos de un año, con el anular de 2028 detrás. En nuestra página de próximos eclipses en España tienes la lista completa hasta 2100, y la de historia de los eclipses en España cuenta los anteriores.

Los contactos y las fases de un eclipse

Los astrónomos dividen un eclipse en cuatro momentos, llamados contactos, que son los que aparecen en cualquier tabla de horarios:

• Primer contacto. El borde de la Luna toca el borde del Sol. Empieza la fase parcial, que en un eclipse largo dura más de una hora.
• Segundo contacto. La Luna termina de tapar el Sol y empieza la totalidad o, en un anular, el anillo completo. Justo antes se ven las perlas de Baily y el anillo de diamante.
• Máximo. El momento en que el centro de la Luna pasa más cerca del centro del Sol.
• Tercer contacto. Asoma de nuevo el Sol por el otro lado y termina la totalidad.
• Cuarto contacto. La Luna abandona el disco solar y el eclipse acaba.

En un eclipse parcial solo hay primer contacto, máximo y cuarto contacto. Dos cifras resumen cuánto se tapa: la magnitud, que mide la fracción del diámetro del Sol cubierta, y el oscurecimiento, la fracción de su superficie. En esta web usamos casi siempre la segunda, porque es la que se corresponde con la luz que se pierde. En la página minuto a minuto se cuenta qué se ve en cada fase del eclipse de 2027.

Eclipse solar y eclipse lunar no son lo mismo

En un eclipse lunar, la que se mete en la sombra es la Luna, y la sombra es la de la Tierra. Ocurre en Luna llena, se ve desde toda la mitad de la Tierra en la que es de noche y dura horas. La Luna no desaparece: se vuelve rojiza, porque le llega la luz del Sol filtrada por la atmósfera terrestre, como si recibiera juntos todos los amaneceres y atardeceres del planeta.

Un eclipse solar es al revés en casi todo. Se ve solo desde una franja de la Tierra, la fase total dura minutos y mirar el Sol exige protección. Los eclipses de Luna se pueden mirar a simple vista sin ningún riesgo; los de Sol, no.

Algún día dejará de haber eclipses totales

La coincidencia de tamaños tiene fecha de caducidad. Las mareas frenan poco a poco la rotación de la Tierra y empujan la Luna hacia fuera: los láseres que rebotan en los reflectores dejados por las misiones Apolo miden que se aleja unos 3,8 centímetros cada año. Cada vez se ve un poco más pequeña, y llegará un momento en que no pueda tapar el Sol entero ni siquiera cuando está en su punto más cercano.

Las cuentas sencillas dan algo más de 600 millones de años. Según Sky & Telescope, los cálculos de Jean Meeus, que tienen en cuenta otros cambios en las órbitas, apuntan a que a partir de entonces los totales se volverán intermitentes y que el último llegará dentro de unos 1.200 millones de años. Después solo quedarán eclipses anulares y parciales.

Cómo mirarlo sin dañarte la vista

El Sol parcialmente tapado sigue quemando la retina, y no duele mientras ocurre. Hacen falta gafas de eclipse con la norma ISO 12312-2 o un método de proyección, como un colador o una caja estenopeica. Las gafas de sol, los cristales ahumados y las radiografías no sirven. Solo durante la totalidad de un eclipse total, con el Sol tapado del todo, se pueden quitar, y vuelven a los ojos en cuanto asoma el primer punto de luz. En cuidar los ojos tienes todos los detalles.